En su sentido más amplio, es retórica acerca de la teoría y la práctica de la elocuencia, tanto oral (en concreto llamado Oratorio) o escrito. Junto con la música, ambos son frutos de un conjunto articulado de sonidos y silencios. El discurso articulado es, precisamente, la facultad de un ser humano; que permite a él / ella para expresar ideas, a diferencia de la lengua inarticulated de otros animales, que sólo expresa impresiones.
En un sentido más estricto, la retórica se ocupa de los principios fundamentales de la composición del habla oratoria y la enunciación:  inventio  (del verbo invenire:  encontrar o definir el tema sobre uno va a hablar);  dispositio   (disposición y disposición de los elementos);   elocutio  (elección de las palabras, vinculado con el ornamento y figuras),  memoria   (memorización) y actio  (en relación con el acto de la emisión del habla, cerca de la representación teatral).Los tres primeros son clave desde el punto de vista de la obra escrita.
El poder de la elocuencia que Néstor, Odiseo y Aquiles se manifiestan en la Ilíada llevó a muchos griegos a considerar Homero como el padre de la oratoria.
El establecimiento de instituciones democráticas en Atenas en el año 510 aC se convirtió en esencial para todos los ciudadanos para desarrollar la capacidad de hablar en público; esto dio lugar a un grupo de maestros conocidos como sofistas,que se propusieron hacer los hombres hablan mejor de acuerdo a las reglas del arte. Protágoras, el primer sofista, realizó un estudio de la lengua y enseñó a sus estudiantes cómo hacer que la causa más débiles se convierten en el más fuerte.
Hablar en público es un simple silueta ficticia, independientemente de la verdad o engaño? Sofistas pueden hacer que dudemos a tal pregunta.
En el diálogo Gorgias, Platón llegó a ironizar sobre el tratamiento más técnico de la retórica, con su énfasis en la persuasión en lugar de la verdad, mientras que enFedro que discutió los principios que forman la esencia del arte de la retórica.
Aristóteles, a su vez, define el papel de la retórica en el descubrimiento de todos los medios de persuasión, en lugar de la persuasión en sí. Hizo hincapié, por lo tanto, la importancia de la victoria dialéctica por razones de peso y organizada de la verdad en lugar de dominar los oyentes apelando a sus emociones. Consideraba la retórica como un arte de la hermana de la Lógica.
Al comienzo de la Antigua Roma, los griegos fueron los responsables de la enseñanza de la retórica formal y los grandes maestros de la retórica teórica y práctica -Cicero y Quintiliano - fueron influenciados por los modelos griegos.Cicerón escribió varios tratados sobre la teoría y la práctica de la retórica, de los cuales el más importante fue De inventione.   El famoso Quintiliano De Institutione Oratoria sigue siendo válida para el tratamiento integral de los principios de la retórica y la naturaleza de la elocuencia ideal.
Durante los cuatro primeros siglos del Imperio Romano la retórica fue enseñado por los sofistas, término que era equivalente a un título académico. La retórica formó - junto con la gramática y dialéctica - el Trivium, que representa las tres disciplinas preliminares de las siete artes liberales que se enseñaban en las universidades.
Esas eran las artes liberales, en el ámbito educativo, los temas del plan de estudios antiguo y medieval: gramática, lógica, retórica, geometría, aritmética, astronomía y música. La distinción entre las artes liberales y las artes prácticas se originó en Grecia también.
Según Platón y Aristóteles, las artes liberales son las habilidades necesarias para el desarrollo de la inteligencia y la virtud, y así se distinguen de las que son meramente útil o práctico. Todos ellos nos ayudan a desentrañar misterios y servir como bastones para caminar hacia las preguntas correctas.